В PHP есть два оператора для работы со строками. Первый - оператор конкатенации ('.'), который возвращает объединение левого и правого аргумента. Второй - оператор присвоения с конкатенацией, который присоединяет правый аргумент к левому. Для получения более полной информации ознакомтесь с разделом Оператор присвоения.
<?php
$a = "Hello ";
$b = $a . "World!"; // $b содержит строку "Hello World!"
$a = "Hello ";
$a .= "World!"; // $a содержит строку "Hello World!"
?>
Также ознакомьтесь с разделами документации Строки и Функции для работы со строками.